地方自治是民主政體基本要求，光復後，地方自治雖以行政命令行之，但各層級地方政府與議事機關相繼成立，開啟了臺灣地方自治發展的序幕。其實早在民國34年(1945)3月國民政府曾頒布「臺灣接管計畫綱要」，其中「內政」第四項即強調「接管後應積極推行地方自治」。光復後，臺灣省行政長官公署在推動接收工作的同時，即將地方自治列為民國35年(1946)的施政重點，並先於34年12月24日公布「臺灣省各級民意機關成立方案」，做為全省各級民意機關設置的依據。
依據民國35年(1946)1月19日臺灣省行政長官公署公布之「臺灣省鄉鎮組織規程」規定，原日據時期各州之街庄，改制成鄉鎮，為法人，承縣政府之指揮監督，辦理鄉鎮之自治事務。鄉鎮內之編制，鄉以下為村，鎮以下為里，村里以2百戶為原則，不得少於1百戶，多於3百戶。鄉鎮設鄉鎮公所，置鄉鎮長1人，綜理全鄉鎮事務，副鄉鎮長1人，協助鄉鎮長辦理全鄉鎮一切事項，均由鄉鎮民代表會選舉之，任期2年，連選得連任。39年地方自治實施後，鄉鎮長改為公民直接選舉之。
依據民國35年(1946)1月19日臺灣省行政長官公署公布「臺灣省鄉鎮組織規程」，鄉鎮設鄉鎮民代表會，由該鄉鎮之村里民大會選舉代表組織之。鄉鎮民代表之選舉則係依據「臺灣省各級民意機關成立方案」之規定，於35年12月全省各地首先成立村里民大會，村里民大會係由各該村里全體公民組成，並由村里民大會選舉出鄉鎮民代表，成立鄉鎮民代表會。鄉鎮民代表會之職權包括：一、議決鄉鎮概算，審核鄉鎮決算事項；二、議決鄉鎮自治規約；三、議決本鄉鎮與他鄉鎮間相互之公約；四、議決鄉鎮公有財產及公營事業之經營處分事項；五、議決關於鄉鎮不動產之管理及處分事項；六、議決關於設置管理及處分鄉鎮基本財產及公積金積穀等事項；七、議決除歲入歲出所定者外，另為義務負擔及權利放棄事項；八、議決關於鄉鎮舉債之決定或變更及利率與償還方法；九、選舉或罷免鄉鎮長、副鄉鎮長；十、選舉或罷免本鄉鎮之縣參議員；十一、聽取鄉鎮公所工作報告，及向鄉鎮公所提出詢問事項；十二、其他有關鄉鎮重要興革事項。
依據「臺灣省省轄市組織暫行規程」、「臺灣省省轄市區公所組織規程」、以及「臺灣省省轄市區民代表會組織規程」等規定，民國35年(1946)起，各省轄市核定公告該市各區里名稱。區為法人，設區公所，置區長1人，副區長1-2人，由區民代表會選舉之，受市政府之監督指揮，辦理該區地方自治事項，及執行政府委辦事項。民國39年(1950)實施地方自治後，區長改由全區公民選舉之；至民國49年(1960)，區長改為委派。
省轄市所屬各區設區民代表會，區民代表由里民大會選舉之，任期二年，連選得連任。區民代表會為全區人民代表機關，為議決機關。其職權包括：一、審議區自治規約，及區與區相互間之公約；二、議決區概算，審核區決算事項；三、議決區公有財產及公營事業之經營與處分事項；四、議決區長交議，及本區公民10人以上建議事項；五、選舉或罷免區長副區長，暨本區之市參議員；六、聽取區公所工作報告，及向區公所提出詢問事項；七、其他有關本區重要興革事項。民國39年(1950)4月24日公布「臺灣省各縣市實施地方自治綱要」，省轄市長改為民選，區由法人改為市政府附屬機關，廢除區民代表及區長改由公民選舉產生。
民國35年(1946)3月間，全臺灣8縣9市先後舉行參議員選舉。縣市參議員採間接選舉，縣市參議員之產生分為區域及職業團體兩類，區域產生之縣市參議員，由各鄉鎮區民代表選出。職業團體產生之縣市參議員，由漁會及教育會選出者，由會員直接選舉；由農會、工會、商會、自由職業團體選出者，採複選制，如一縣市只有一鄉鎮區農會、工會者，則由會員直接選舉。縣市參議員任期為2年，無給職，得連選連任。
民國35年(1946)4月15日，各縣(市)參議會分別成立，即依國民政府公布之「省參議員選舉條例」及「省參議會組織條例」之規定，透過間接選舉方式，由全臺各縣市參議會選出省參議員30名，並採遴選遞補制度，5月1日在臺北市南海路正式成立省參議會。省參議會的職權包括：一、建議省政興革事項；二、議決有關人民權利義務之省單行規章事項；三、審議省經費支出之分配事項；四、議決省政府交議事項；五、聽取省政府施政報告及省政府提出詢問事項；六、接收人民請願事項；七、其他法律賦與之職權。民國39年(1950)隨著地方自治的實施，省、縣(市)參議會結束階段性任務，並由省、縣(市)議會接棒，成為真正代表民意的議決機關。
臺灣光復初期之法規多以行政命令為之，地方自治亦不例外。而臺灣省參議會以民意機關之立場，對於實現地方自治之運動，尤為熱烈。臺灣省地方自治事業初步已告完成，因此民國35年(1946) 省參議會第二次大會即提出縣市長早行民選一案。民國36年(1947)行憲後，在第三次大會宣言中強調儘速樹立民主政治，實行縣市長民選。此際，立法院正在草擬「省縣自治通則」，做為地方自治之法源依據，省參議會亦電請立法院早日通過，各縣市參議會亦贊同響應。
臺灣省行政長官公署曾命各縣市政府於民國35年(1946)8月15日以前，擬具3年完成「完全自治之縣市」的計畫，惟各縣市政府編送之計畫多有空泛不切實際之處，因此12月9日另檢附「臺灣省地方自治三年計畫完成事項草案」暨進度表及填表須知，要求儘速在12月底前送臺灣省行政長官公署核定。該草案要求完成地方自治的事項包括健全機構(各級自治機構與民意機關)、辦理戶政、推行地政、開墾荒地、實行造產、整理財政、組訓民眾、發展交通、發展教育、推行合作、辦理警衛、推進衛生、辦理救濟福利事業、勵行新生活。