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日治時期臺灣就出現了許多療養院，當時的傳染病如黑死病、天花、瘧疾等，在透過日本已掌握的醫療知識技術、警察行政機關的控管下，頗有成效，遏阻了大規模傳染病的流行。當時急性傳染病雖能獲得控制，但臺灣因為社會習俗、衛生與營養、環境變化等所引起的慢性疾病與「惡習」，特別是與傳染有關的慢性疾病，如肺結核、癩病等逐漸成為總督府所需要面對的新問題。
1914年，日本通過了「關於設置肺結核療養所」的法律，在無力醫治結核病的年代，僅能以隔離的方式來防治結核病傳染，並建造療養所的方式來照顧結核病患者。同年，錫口養生院成立，最初只設有29個病床，為臺灣最早的結核病患收容機構。1925年，錫口養生院改稱為「松山療養所」，並改隸於臺灣總督府，由中央直接管理。後續亦有療養院的設置，如1930年成立的癩病療養樂生院，以及1934年成立的臺北養神院，戰後則更名為臺灣省立桃園療養院，皆可視為代表。
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