自民國12年(1923)國民黨開始實行「容共」政策，國民黨內的中共黨員即日益增加，引起部份國民黨員的疑慮。民國14年(1925)孫中山去世後，國民黨內即有反共的西山會議派產生，國共關係出現裂痕。
民國16年(1927)，北伐正如火如荼進行，蔣中正在國民黨內的地位日益提高。3月，國民黨內的中共黨員和左傾人士在武漢成立國民政府，降低蔣中正在黨內的地位。蔣不承認武漢國民政府決議，並與胡漢民、柏文蔚在南京成立國民政府，實行清黨，是為「寧漢分裂」。
7月，武漢國民政府宣布分共，兩國民政府合作，是為「寧漢合作」。8月1日，中共在南昌發動暴動，建立第一支軍隊，其後又先後在兩湖、海陸豐、廣州發動暴動，並在各地建立政權，國民政府決定以武力對付中共。
民國17年(1928)2月，國民黨召開第二屆四中全會，會中通過「改組中央黨部案」，開除中央執行委員、中央監察委員中共產黨員的國民黨籍；並通過「整理各地黨務案」、「制止共產黨陰謀案」等決議，容共政策結束。
民國16年(1927)2月，部分國民黨員於武漢召開中央執行委員大會，會後由汪精衛、譚延闓、孫科、宋子文、徐謙任國民政府常務委員。3月10日，選出汪精衛為國民政府主席，裁撤中央軍事委員會主席職位，改為7人集體領導，原主席蔣中正降為一般委員。惟該次大會決議未被多數國民黨員接受。
4月12日，蔣中正在上海發動「清黨」，清除黨內共產黨員，「清黨」開始。4月17日，武漢國民政府開除蔣中正黨籍，並撤銷國民革命軍總司令職務。次日，胡漢民、蔣中正、柏文蔚等亦在南京成立國民政府，下令通緝約2百名共產黨員，寧漢正式分裂。
7月，武漢國民政府認為中共有意奪取政權，乃決定分共，取締中共言論，解散中共機關。8月19日，武漢國民政府與南京國民政府合作，國民政府復歸統一，中共黨員則在各地發動暴動。
南昌暴動，中共稱為「南昌起義」。民國16年(1927)夏，駐在江西南昌、九江張發奎率領的第二方面軍，其轄下第二十軍軍長賀龍乃是傾共分子(後加入共產黨)，第十一軍第二十四師師長葉挺、第三軍教導團團長朱德均是共產黨員，7月，賀、葉、朱率領所轄各部往南昌集中，打算在南昌發動暴動。8月1日，暴動展開，當日即佔領南昌。
共產黨員佔領南昌後，即對部隊進行整編，仍沿用國軍第二方面軍的番號，由賀龍兼代總指揮，此為中共八一建軍節的由來。
南昌暴動爆發後，國民政府以張發奎指揮的第二方面軍、朱培德指揮的第五方面軍進行清剿，共軍見形勢不利，8月3日撤離南昌，往南由閩西進往廣東東江地區。10月上旬，抵達廣東潮安、汕頭及粵北地區。
南昌暴動失敗後，中共於民國16年(1927)至民國17年(1928)間又先後發動數十次規模大小不等的暴動，以海陸豐暴動、兩湖秋收暴動、廣州暴動等3次暴動規模較大。
民國16年(1927)9月7日，廣東海陸豐地區共產黨員編成的工農討逆軍，發動海陸豐暴動失敗。不久，葉挺的第二十四師在南昌暴動失敗後進入海陸豐地區，兩軍合編為工農革命軍第二師，10月底發動軍事行動，11月上旬先後攻下海豐、陸豐縣城，在兩縣建立革命臨時政府。次年2月下旬，國軍陳濟棠軍隊攻擊海陸豐，共軍不敵，5月撤往粵贛邊區，海陸豐暴動結束。
民國16年(1927)9月，中共將兩湖地區約5千人的武裝力量編為工農革命軍第一軍第一師，由盧德銘任總指揮。9日中秋節，兵分三路發動軍事行動，目標佔領長沙，是為秋收暴動。結果三路軍軍事行動不利，放棄攻佔長沙計畫。部隊在蘆濱遭到國軍截擊，兵力損失大半，總指揮盧德銘陣亡，殘部轉到井崗山建立據點。
民國16年(1927)12月11日，廣州共黨武裝軍隊趁張發奎駐軍主力不在城內之機，發動軍事行動，次日佔領廣州市內大部地區，宣布成立廣州市蘇維埃政府，由張太雷任代理主席。是日，張發奎部隊開始回防反攻，張太雷陣亡。13日，共軍撤離廣州轉往海豐，廣州暴動結束。
民國16年(1927)11月，發動秋收暴動失敗的毛澤東率領殘部抵達井崗山，26日，在井崗山區的茶陵建立所謂的「工農兵革命政府」，以譚震霖任主席。此後，各地又有數個地方蘇維埃政權建立。
民國17年(1928)，國民革命軍北伐完成後，為圍剿江西、湖南共黨勢力繼續發展，11月7日在南昌成立湘贛兩省剿匪總指揮部，任命朱培德為湘贛兩省剿匪總指揮，魯滌平為副總指揮。朱培德旋因故辭職；20日，改任魯滌平為湘贛兩省剿匪總指揮，金漢鼎、何鍵為副總指揮，總指揮部改設長沙。次年1月，編制剿共戰鬥序列，下設五路軍，包圍井崗山分路圍剿。2月初，再任命劉晴初為參謀長，剿共戰事正式展開。