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臺灣鐵路電氣化早於民國40年代即已開始規劃，惟皆未能付諸實行。民國51年(1962)，臺鐵引進柴油機關車，鐵路機關車逐漸由蒸汽改變為柴油。然而，如此的設備與效能仍無法滿足臺灣社會與經濟環境變化。有鑑於此，民國60年(1971)以縱貫鐵路為對象，行政院通過鐵路電氣化的工程貸款案。民國63年(1974)正式推動，由基隆至高雄的西部幹線全面電氣化工程於民國68年(1979)完成，亦為政府十大建設之一。
縱貫鐵路電氣化完成後，鐵路運輸能量和效率大幅增加，惟施工期間因工程施作與車輛行駛並行，導致運輸效能惡化。同一時期，高速公路亦分段通車，吸收鐵路流失的旅客和貨物，動搖縱貫鐵路於臺灣西部走廊運輸的首要地位。另一方面，因建設與營運單位一致，各項期初成本皆由鐵路局吸收，龐大工程債務致使鐵路局營運上出現財政惡化。
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