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民國77年(1988)1月13日，總統蔣經國去世，副總統李登輝依憲法規定上任總統。李登輝上任後，採行「務實外交」策略。所謂務實外交，是指臺灣儘可能與其他國家建立任何形式關係，最好是建立正式官方外交關係，如有事實上的困難，建立以經濟為主的實質關係也可以；如建立經濟關係亦有困難，可再退而求其次，建立文化交流關係。
依據務實外交原則，與他國發展外交關係時，不必考慮到對方是否與中共有邦交的「雙重承認」問題，此突破了傳統「漢賊不兩立」的觀念，民國78年(1989)，中華民國先後與格瑞那達、賴比瑞亞建交，是為務實外交的一大突破。而在無邦交國家，中華民國依然可以用設立「臺北代表處」、「經濟文化代表處」方式，行使一般大使館的功能。
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