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民國20年（1931）9月18日，日軍藉故向我國東北駐軍進攻，並迅速占領東三省，是為九一八事變。九一八事變發生後，國內輿情憤慨，民間發起抵制日貨的排日運動，上海為最重要的商業口岸，成為排日運動的中心。民國21年（1932）1月28日，日軍以保護僑民名義入侵上海，我國駐軍起而抵抗，「一二八事變」爆發，戰事綿延至3月初。
儘管中日間已實質交戰，雙方外交卻未斷絕，形成一種奇特的現象。從文獻上來看，當時我國對與日斷交抱持謹慎的立場，其考慮可分為國際、日本與國內三方面。
在國際方面，我國在九一八事變後一直希望國際聯盟(俗稱國聯)能承擔起維護世界和平的責任，予以限制日軍侵略；我國擔心如與日本斷交，將使國聯有理由迴避調停衝突的責任，甚至以中、日已進入戰爭為由，對我國實施軍火禁運，反而造成危害。再者，斷交與宣戰意義相近，如中國主動對日斷交，可能失去列強對我國的同情。
在日本因素方面，外交部評估日本可能視斷交為中國對日宣戰之初試，將刺激日本情緒，使其加速對華侵略的計畫。
有關國內方面，日本侵華在國內興起反日風潮，亦引起諸多恐慌的情緒。與日斷交可能使國內氣氛更緊張，對穩定社會有不利影響。
上述這些因素影響中國是否對日斷交的決策。中日兩國特殊的外交關係一直到民國27年（1938）日本宣布「今後不以國民政府為對手」後，才告一段落。
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