臺灣經濟發展的經驗堪稱成功典範，被外界譽為經濟奇蹟，與香港、新加坡與南韓並稱亞洲四小龍。
民國40年（1951），臺灣國民生產毛額（以下簡稱GNP）以人均計算僅約145美元，此後每年以9%的平均率成長，至1990年已達近8000美元。同時臺灣經濟結構也出現快速轉變，農業在原先產業結構中具有的重要性，逐漸被工業與服務業取代。至今，臺灣經濟結構已與先進國家接近。臺灣經濟發展並非一蹴可及，是政府與人民共同努力的成就。
回顧臺灣經濟發展的歷程，民國38年（1949）政府遷臺，大批軍民隨之而來，島內面臨生產減退、人口暴增的問題，軍事防衛支出壓力沉重。幸而自日本統治時期以來臺灣農業生產基礎完備，糖、米等農產品出口成為臺灣外銷主力商品，亦是外匯收入的主要來源。在民國39年（1950）至民國49年（1960）年間，糖、米出口累計外匯金額達10億美元，占同期累計出口總金額近7成。這些外匯讓臺灣可對外購買原物料與機器設備，足見農業維持戰後臺灣經濟的重要性。民國42年（1953）政府推動經濟建設四年計畫，提出「以農業培養工業，以工業發展農業」的口號，發展農業並扶植本地資本需求較低、勞力密集的工業，如紡織、合板等輕工業以替代進口，為臺灣工業發展奠定基礎。另一方面，美援對臺灣農工發展提供的挹注，亦是穩定臺灣經濟的重要推手。
1960年代，隨著國內經濟情勢穩定，國際經濟繁榮，政府採取改善投資環境，吸引國內外投資、拓展海外市場。在此階段，政府積極推動參與國外展會，籌劃設立高雄加工出口區。國內外的投資啟動了臺灣加工出口型的經濟成長，國內就業機會增加、收入提高，出口亦急速成長。在此趨勢下，民國52年（1963）國內製造業在國內生產淨額比重首次超過農業部門。
1970年代，全球經濟受到石油危機拖累，政府極力爭取外資，陸續推動十大建設，期以國家投資來彌補出口與民間投資的不足。為避免國內製造業所需原料，與零組件受制國際市場與外國廠商，此期以發展重、化工業為方向。自1973年起，重工業占全體製造業比重大於輕工業，漸轉型為重工業為主的經濟結構。
值此之際，我國貿易夥伴關切臺灣長期享有的貿易順差，政府大幅調降關稅，解除進口管制，臺灣更全面融入全球經貿體系，國內經濟政策需要更自由化。值得注意的是，資訊科技快速發展帶動全球產業新的一波革命，行政院自民國67年（1978）年起召開全國科學技術會議，結合產、官、學三方，共同擘劃科技產業發展前景。民國69年（1980年），新竹科學工業園區正式揭幕，同年又成立「行政院科技顧問會議」，每年邀請國際專家學者來臺指導科技發展，是臺灣工業重心轉向資訊業的重要里程碑。