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海關是現代國際貿易的環節，負責確保關稅，並控制各類管制、危險物品之出入國境。海關來自西方式的國際制度，中國傳統上並無此設置，至清季時期引入後多以外籍人士擔任領導。當中國現代化意識逐漸提高後，收回海關控制權便成為中國國權的重要任務之一。
臺灣海關源自清代中國海關，但具有高度的自主性，不過名稱都是叫「海關總稅務司」。此係因為第二次世界大戰後期，中國已完成關稅自主。民國35年(1946)，政府又頒布《修正進出口貿易暫行辦法》，徹底實施許可證制度，所有貨物之出入口岸，都必須憑許可證才能辦理。此後，海關在政府陸續完成關稅暨貿易總協定、關稅減讓等程序下，建立符合臺灣貿易發展需求的職權。民國80年(1991)，海關正式更名為「關稅總局」，結束「海關總稅務司」時期。
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