民國24年(1935)下半年，突圍而出的共軍在陜甘邊區建立據點，國民政府成立西北剿匪總司令部，由蔣中正任總司令，指揮東北軍的張學良任副司令，加上楊虎城的西北軍、閻錫山的晉軍、劉湘的川軍，對陜北共軍逐漸產生合圍之勢。
12月，中共在陜北通過所謂的「十二月決議」，提出組織抗日民族統一戰線，訴求一致抗日，停止內戰，希望獲得喘息空間，此訴求獲得若干迴響，特別是在東北軍方面。
民國25年(1936)秋，蔣中正察覺到東北軍軍心不穩，特別為此到達洛陽。12月初，蔣中正飛抵西安，希望穩定東北軍軍心。12月12日凌晨，張學良和楊虎城突然發動武裝行動，劫持蔣中正，史稱「西安事變」。
西安事變爆發後，舉國譁然，國民政府於16日成立討逆軍總部，由何應欽任總司令，打算用武力解決變亂。另一方面，宋子文、宋美齡也前往西安。12月25日，張學良決定親送蔣中正經洛陽返南京，西安事變結束。
民國26年(1937)1月，國民政府撤銷西北剿匪總司令部，同時，中共受蘇聯指示，也停止對國軍的軍事襲擊行動，國共兩方開始會談。不久，盧溝橋事變爆發，開始對日抗戰，國共關係也邁入另一個階段。
民國24年(1935)10月，國民政府成立西北剿匪總司令部，由蔣中正任總司令，張學良任副司令，實際由張學良在西北指揮軍事。因之，張學良指揮的東北軍有3個軍共10個師的兵力，進駐西北參與剿共。
民國24年(1935)12月，中共在陜北瓦窯堡開會，通過所謂的「十二月決議」，提出組織抗日民族統一戰線，訴求一致抗日，停止內戰，獲得若干社會團體與知識青年響應。而東北軍因受到九一八事變東北淪陷的影響，抗日情緒尤為高昂，成為中共亟欲爭取的對象。
民國25年(1926)，中共成立東北軍工作委員會，對東北軍宣傳停止內戰，聯合抗日訴求，許多東北軍將領開始動搖，種下日後西安事變爆發之因素。
民國25年(1936)12月初，張學良察覺東北軍軍心不穩，赴洛陽謁見蔣中正，面陳西安不穩之勢。12月4日，蔣中正由洛陽赴西安，希望能化解西安諸將領不穩情緒。
12月12日凌晨，張學良部隊襲擊臨潼華清池行轅，劫持蔣中正至西安綏靖公署。隨行的晉陜綏寧四省邊區剿匪總指揮陳誠、內政部長蔣作賓、駐閩綏靖主任蔣鼎文、豫鄂陜邊區綏靖主任陳繼承、第二十五軍軍長萬耀煌、徐海綏靖分區司令官衛立煌、軍事參議院院長陳調元被扣留，廣州行營參謀長錢大鈞受傷，中央政治委員會委員邵元沖中彈後不治身亡。
民國25年(1936)12月12日西安事變爆發後，國民政府於次日發布訓令，有關蔣中正原來的職務，行政院政務由副院長孔祥熙負責；軍事委員會由副委員長及常務委員負責。並規定有關軍隊指揮調動，由軍政部長何應欽負責。同時派遣飛機30餘架飛西安上空示威偵察，必要時進行轟炸。
12月16日，國民政府發布討逆令，禠奪張學良西北剿匪副司令職位，交軍事委員會嚴辦。並任命何應欽為討逆軍總司令，何上任後即計畫作戰編制，分討逆軍為東、西兩路集團軍，分由劉峙、顧祝同任總司令，積極進行討伐工作。
民國25年(1936)12年22日，宋美齡、宋子文飛抵西安，與張學良、楊虎城進行多次商談，終得張、楊2人同意，釋放蔣中正回京。12月25日，在張學良的護送下，蔣中正飛抵洛陽脫險，次日再飛南京。
12月29日，國民政府撤銷討逆軍總司令部及東、西兩路集團軍總司令編制，由軍政部處理善後。並將張學良交由軍事委員會依法辦理。12月31日，軍事委員會高等軍事法庭開庭審理張學良，以李烈鈞為審判長，朱培德、鹿鍾麟為審判官。是日判處張學良有期徒刑10年，禠奪公權5年。蔣中正獲知結果後，即呈請國民政府特赦張學良。
民國26年(1937)1月4日，張學良獲得特赦，實則遭到軟禁。同月，國民政府撤銷西北剿匪總司令部，任命顧祝同為西安行營主任，剿共軍事行動中止。
另，楊虎城亦在1月與于學忠共同通電自請處分，並呈請撤其等職務，國民政府先予慰留，5月，仍撤銷西安綏靖公署編制。