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天花為一種由天花病毒（variola virus）所引起之急性傳染病，可以對人類造成不同程度的危害，其致死率自1％至30％不等，死亡情形常發生在發病後一或二週內，且無有效之治療方法。此疾病最早於第四世紀於中國及印度發現，十六世紀時曾肆虐全球造成350多萬人死亡。1945年後，在臺灣省的疫情一度嚴重，1946年，曾有天花患者1,581人，315人死亡，但在普遍實施種痘後，至1950年代末已幾乎完全控制。1955年時，世界衛生組織正式宣布臺灣的天花已完全根除。不過，在1970年以前，全球每年感染人數超過1,500萬人以上，其中至少200萬人死亡。
因此，世界衛生組織（WHO）計畫根除天花，並於1980年正式宣佈天花病毒自地球上完全根除，且不會再自然發生，並建議所有國家停止牛痘疫苗的接種。天花病毒根除計畫的成功可歸功於：策略性的疾病監測調查系統的建置、確實隔離任何可能的個案及對接觸者的痘苗接種等三大策略，而天花病毒亦成為第一個人類從自然界根除的病毒。
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