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在「反攻大陸」的政治目標下，經濟發展終究是達成目標的依據，甚受政府重視。臺灣係屬海島，對外貿易是傳統經濟型態之一，成為政府施政的重要方向。同時，政府期待有效率運用美援，透過計劃經濟的概念擘劃臺灣未來發展，因而將原本的美援會，及經濟部、交通部等相關單位合組為「國際經濟合作發展委員會」（經合會），成為臺灣籌劃四年經濟建設計畫、便利部會協調與合作、尋求國際合作與投資機會等事務的統籌機構。
另一方面，對外貿易需要對象，在美、蘇兩大陣營對立的冷戰局勢中，中華民國經營的貿易對象，自然是民主陣營國家，例如東北亞的日本、南韓，東南亞的南越、菲律賓、馬來西亞、泰國等；另，中華民國與西亞的沙烏地阿拉伯等國家亦有交誼，成為貿易夥伴。此時期臺灣主要出口對象是日本，尤其是糖、米、水果（香蕉）等農產品，為臺灣賺取自日本外匯來源，也體現政府為重振臺灣經濟的努力成果。對日貿易迄今，仍為臺灣經貿關係的重要一環。
雖然為發展經濟而推動貿易，政府同時利用關稅保護、進口管制等措施，扶植國內產業成長，藉以推動經濟發展。此外，政府關注礦產資源對工業發展的影響，開始雲母、硫磺等工業用礦物的開採與應用。這些舉措，也成為臺灣日後產業轉型的基礎。
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