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自日治時代以降，臺灣製糖產業發達，為便利原料的運輸，各廠多建設自有鐵路聯絡廠區與甘蔗生產園區。臺灣光復後，政府成立臺灣糖業公司整併原先各自經營的私營糖廠。此後政府又因為國防的考量，在各地糖業鐵路的既有基礎上修築南北平行預備線，將全島糖業鐵路聯結成為路網。據統計，糖鐵在其全盛時期，總長度超過3,000公里。糖業鐵路通常以糖廠為中心向外放射，為便利運輸也在部分車站與臺鐵路線接軌聯運。糖業鐵路供臺糖公司做為原料與成品運輸功能外，有相當路段開放客運使用，服務糖廠周遭地區居民的交通需求。隨著臺灣公路建設日益發達，糖鐵載運原料的主要任務就逐漸被取代。客運業務也在一般家庭擁有自用車輛比例提高的情況下，逐漸萎縮，民國71年（1982）糖鐵最後一條客運營業線（嘉義至北港）停駛，結束了糖鐵的載客生涯。
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