1970年代起，臺灣進入大建設時期。當時國際先後發生兩次石油危機，衝擊全球與我國經濟發展，促使政府以國土開發為政策，進行各項基礎建設。直到1980年代，政府在工程建設上調整新思維，轉以開發與環保並重。 因應大建設啟動、開發東部資源並解決交通問題，北迴鐵路工程成為二戰後第一條由國人自行興建的鐵路。由國人設計、建造首座以鋼構拱橋為主的關渡大橋，改善了北部交通且繁榮地方經濟。在全球海運貨櫃化浪潮下，興建高雄港第二港口及貨櫃碼頭，過港隧道應運而生。隨著全球環保思潮的興起，新中橫公路在工程期間進行臺灣首次環境評估，取得道路工程與生態保育間的平衡。臺北市立動物園在生態保育、動物福利的理念引領下，從圓山遷往木柵，工程依山而建，打造亞洲最大的動物園。 本次特展透過臺灣重要建設的關鍵檔案，從開發到保育，串連起1970-1980年代我國重要建設呼應時代思潮的轉折歷程，重現這些指標性建設所肩負的任務與影響，亦可見今日永續工程理念之發韌。
基於文化、經濟、軍事之價值，政府積極興建北迴鐵路，採用最新式隧道工法，同步在蘇澳、花蓮兩端動工。通車後，成為東西部交通的大動脈，至今仍是臺鐵的黃金路線，亦影響南迴鐵路的修建，完成建構環島鐵路網目標。
戰後在籌建環島鐵路的構想下，臺灣省政府針對北迴線進行數次探勘、研究與規劃，直到1960年代後期開始積極籌建北迴鐵路，並委請日本鐵路技術服務社評估北迴線，提出「在促進東部開發的構想下，宜建北迴鐵路」的建議。
為籌措建設經費，臺鐵大舉出售全臺非鐵路運輸用地，例如臺灣鐵道飯店及臺中鐵路飯店。北迴鐵路定線後，除了臺鐵收購沿線土地，宜蘭、花蓮沿線地主在歡迎鐵路建設之餘，共有140餘戶地主捐獻土地。
1973年，行政院長蔣經國在視察東部後表示：「基於文化、經濟、軍事之價值，決定興建北迴鐵路，可自南北兩端先行開工，以爭取時間。」北迴鐵路旋於同年12月25日同步在蘇澳、花蓮兩端動工。
北迴鐵路工程共修建22座大型橋梁與16座隧道。隧道占全線總長三分之一以上，是為關鍵的工程。為開挖隧道，進口2臺俗稱「大約翰」的開挖機（Big John Tunnelling Machine），以最新式隧道工法挖掘。但因地質複雜及颱風造成的隧道湧水現象，大約翰不時故障，最後竟陸續卡在隧道動彈不得。之後日本廠商提供技術協助，改採鑽堡機挖掘隧道。從花蓮港到新城的南端工程於1975年完工營運，主要運載水泥原料與成品；從蘇澳到新城的北端工程受天災及隧道施工影響，全線延至1980年通車。值得一提的是，長約7,740公尺的觀音隧道是當時全臺最長的隧道，也是北迴線唯一設有列車交會站的隧道。北迴鐵路除軌道工程，亦沿線建構車站，其中屬「特等站」的花蓮新站為戰後國人所自行設計建造。
北迴鐵路為東部民眾提供一條便捷且運量大的交通動線，通車不久即一票難求，成為臺鐵的黃金路線。除了載客，在西部礦脈漸趨枯竭而東部礦藏豐富，以及政府產業政策引導下，北迴鐵路亦運載水泥與原料，使水泥產業漸往東部轉移。因應日益增加的載客量，北迴鐵路於1990年代開始電氣化與雙軌化。此外， 1982年花東鐵路完成軌距拓寬工程，以便與北迴鐵路接軌；在建構環島鐵路網的目標下，藉由北迴線隧道工程技術及經驗，接續修建南迴鐵路，完成臺灣環島鐵路系統。
